Amit általában "szénszálnak" neveznek a valóságban, az a szénszál-erősített polimer (CFRP), egy összetett anyag, amely jellemzően epoxigyanta impregnált szőtt szénszálas szövetlapból áll, amelyet rétegeznek, formává formálnak, majd kikeményítenek. kemence vákuum körülmények között. Az ebből az eljárásból származó anyagból készült alkatrészek rendkívül könnyűek és hihetetlenül merevek, kiváló szilárdság-tömeg aránnyal.
A modern szénszál egyes szálai többnyire kőolaj melléktermékekből állnak, a tiszta, kristályos szénszálak kifejlődésével az anyag érlelődött és később iparosodott. Először 19 végén szintetizáltákthés 20 elejénthszázadban, beleértve Thomas Edisont is a könnyű filamentumként való felhasználásra, ezek a korai próbálkozások sikertelenek voltak, mivel alacsony tisztaságúak voltak. Egészen az 1960-as évek elejéig, amikor a japán és amerikai vegyészek megfelelő tisztaságú szálakat tudtak előállítani, hogy a kompozitok erősítéseként használják őket.
A brit védelmi minisztériumhoz tartozó Royal Aircraft Establishment jelentős befektetése után az első iparilag gyártott karbon kompozit alkatrészek a Rolls-Royce Conway és az RB karbon kompozit kompresszor ventilátor szerelvényének integrálásával jelentek meg-211 sugárhajtóművek az 1960-as évek végén. Az 1970-es évek során az anyag tovább érlelődött a szálak és ragasztók minőségének javulásával, és az 1980-as évek elejére a motorsport a karbon kompozit anyagok újabb tesztágyává vált.
A Rolls Royce Conway sugárhajtóművet a Vickers VC{0}} repülőgéphez tervezték
Az 1981-es Forma-1-es bajnokságra bemutatott McLaren MP4/1 egy korai versenyautó volt, teljesen karbon kompozit alvázzal. Az űrrepülés nagyteljesítményű természetéhez hasonlóan a motorsportok is előnyt kovácsoltak a kompozitokból, mivel lehetővé tették a súlycsökkentést az erő és a merevség feláldozása nélkül, így a McLaren versenyelőnyét biztosította, és korábban a karbon kompozitok elterjedtek a versenyzés minden formájában.
Az 1990-es évekre lehetővé vált még nagyobb karbon kompozit darabok gyártása, ami hozzájárult az új Boeing utasszállító, a 777-es tömegének csökkentéséhez. A 777-es kritikus fontosságú volt a nagyméretű kompozit darabok repülésben való bevezetésében, mivel a repülőgép tömegének 9%-a szén-kompozit volt. a hátsó törzsben, a motorburkolatokban, a vezérlőfelületekben és a padlógerendákban használják. Amellett, hogy megtakarították a súlyt, ezek az új kompozit alkatrészek korrózió- és kifáradásállóak voltak, ami a régi, ipari szabványnak számító alumíniumhoz képest megtakarította a karbantartást.
2007-ben a Boeing bemutatta a forradalmian új 787 Dreamlinert, amely jelentős mértékben megnövelte a kompozitok felhasználását, immár akár 50 tömeg%-ra. Mivel a Boeing képes nagy karbon kompozit darabokat gyártani, a 787 törzse három nagy, egyrétegű részből áll, amelyeket az összeszerelés során összeillesztenek. Ezenkívül a 787-es szárnyai elsősorban karbon kompozitokból állnak, az anyagok rugalmassága pedig a repülőgép ikonikus szárnyhajlítását kölcsönzi.
